Melissa Gilbert urodziła się 8 maja 1964 roku w Los Angeles i została adoptowana przez Barbarę i Paula Gilberta zaledwie 24 godziny po narodzinach.

Przybrani rodzice adoptowali także jej młodszego brata, Jonathana. Paul był utalentowanym komikiem i aktorem, a Barbara aktorką o krótkiej karierze.

Wychowali Melissę w pełnym miłości środowisku, ale gdy miała sześć lat, jej rodzice rozstali się, a jej ojciec tragicznie zmarł w 1976 roku, początkowo sądzono, że na skutek udaru.

Melissa później odkryła, że Paul odebrał sobie życie z powodu nieznośnego bólu spowodowanego wojenną raną. To odkrycie głęboko ją poruszyło, skłaniając do zaangażowania się w działania na rzecz zdrowia psychicznego.

Melissa dorastała, wierząc, że jej biologiczni rodzice byli wybitnymi profesjonalistami: jej matka primabaleriną, a ojciec stypendystą Rhodesa.

Jednak później dowiedziała się prawdy: jej biologiczna matka była tancerką, a ojciec pracował jako malarz szyldów. Oddali ją do adopcji z powodu problemów finansowych i osobistych.

Pomimo rodzinnych sekretów i osobistych trudności Melissa osiągnęła ogromny sukces, grając Laurę Ingalls Wilder w serialu Domek na prerii.

Obecnie dzieli swoje życie z mężem Timothym Busfieldem i ich rozszerzoną rodziną złożoną z ośmiorga wnucząt, żyjąc spokojnie w górach Catskill. Historia Melissy, opisana w jej autobiografii Back to the Prairie, to opowieść o wytrwałości i wdzięczności za życiowe błogosławieństwa.